La liturgie de ce jour est avant tout une célébration pénitentielle. Aussi n’est-il pas indispensable que la proclamation de la Parole et l’imposition des cendres se prolongent dans la célébration de l’Eucharistie. Une liturgie communautaire du sacrement de la Pénitence constituerait une excellente entré en Carême.

On notera cependant que la célébration d’une eucharistie ce jour-là est d’origine très ancienne, et que la célébration pénitentielle communautaire, très ancienne elle aussi, ne supprime en aucun cas la nécessité d’une confession individuelle de ses fautes.

Antienne d'ouverture :

Oraison :

Liturgie de la parole : Commune aux trois années, avec deux lectures.

Oraison sur les offrandes :

Préface : au propre ( Carême IV )

Antienne de communion :

Oraison finale :

Les anciens ont connu des autels des cendres, résidu sacré de la combustion des offrandes ou victimes immolées. Le focus, " foyer, âtre ", était le lieu désigné pour les libations et les sacrifices du culte domestique. On n'en signale de nos jours que de rares survivances. Chez les Juifs, la cendre fut le symbole de la pénitence, de la tristesse et du deuil, une marque sensible et très populaire de toutes les douleurs privées et publiques.

L’imposition des cendres fut autrefois, dans l’Eglise latine, le rite initial de la pénitence publique. La cérémonie, tombée en désuétude depuis les X°-XI° siècles, avait lieu au premier jour du carême après le chant de sexte. Les pénitents, qui s’étaient réunis vers la troisième heure dans la cathédrale, recouverts de vils vêtements, pieds nus et la tête basse, y avaient reçu publiquement une pénitence proportionnée à leurs fautes, puis étaient sortis et demeuraient devant la porte de l’église. Si les péchés étaient graves et publiques, on recevait une pénitence publique dont on devait s’acquitter avant le Jeudi saint où l’on était réconcilié avec l’Eglise en méditation de Gn 3, 17-24. Y étaient associés :

• l’imposition d’un cilice en rappel de Gn 3, 21 ;
• l’imposition des cendres en rappel de Gn 3, 19 ;
• le renvoi de l’Eglise jusqu’au Jeudi saint en rappel de Gn 3, 23.

Le pontife arrivait ; il se paraît de la chape violette et bénissait les cendres qu’on lui présentait, puis il se rendait au milieu de l’édifice. Là, les pénitents, avec larmes, venaient se prosterner et l’évêque leur imposait des cendres sur la tête, en disant à chacun : " Souviens-toi, homme, que tu es cendre et que tu retourneras en cendre. Fais pénitence pour avoir la vie éternelle ".

Ce dernier rite, le plus récent de la cérémonie, a seul survécu de toute la discipline pénitentielle. Très vite il devint commun à tous les chrétiens sans exception à partir du X° siècle et le synode du Bénévent de 1091. Celui-ci déclarait alors : " Le mercredi des Cendres, tous les clercs, laïcs hommes et femmes recevront les cendres ".

Parallèlement à ce rite des Pénitents, on a vu surgir un Carême des fidèles. Depuis le IV° siècle, on se rassemblait le mercredi en tête du Carême pour l’Eucharistie – première attestation de la célébration eucharistique en semaine – et l’on s’engageait à se rassembler pendant le Carême pour la prière et à s’entraider dans la conversion.

Les deux célébrations sont jumelées au X° siècle. Après une imposition des cendres, on partait en procession célébrer l’Eucharistie. Les deux rites devaient être célébrés séparément jusqu’en 1969 – hormis la procession abandonnée par Pie V – quand Paul VI introduit l’imposition des cendres dans la messe après l’homélie.

Le Carême est le seul temps liturgique commençant un jour de la semaine, célébration solennelle et jour de jeûne : le mercredi des Cendres. Les trois jours suivants prolongent l’entrée en Carême en développant l’esprit avec lequel nous y entrons et selon lequel nous devons accomplir les œuvres de Carême.

• Mercredi : aumône, prière, jeûne ;
• Jeudi : annonce pascale ;
• Vendredi : le jeûne et l’Epoux ;
• Samedi : appel de Lévi, Jésus mange chez un pécheur.

Ces thèmes seront repris dans chacun des deux premiers dimanches de Carême.

Le seuil du Carême est franchi avec le mercredi des Cendres. Les trois jours suivants sont un porche où on se rassemble, " en attendant les retardataires ". La grande entrée est le premier dimanche de Carême.

Conformément à ses origines, le rite de la bénédiction et de l'imposition des cendres avait lieu, jusqu'en 1970, avant le début de la messe. Dans le nouveau Missel on a voulu qu'il prenne place au terme d'une liturgie de la parole, que celle-ci soit suivie ou non de l'eucharistie. Il s'agit donc d'une célébration pénitentielle.

Pour les lectures, après l'appel de Joël à une démarche communautaire de pénitence (Joël 2, 12-18), vient l'invitation que saint Paul adresse aux chrétiens de se laisser réconcilier avec Dieu (2Co 5, 20-6, 2). On écoute ensuite l'enseignement de Jésus sur la manière dont ses disciples doivent faire l'aumône, prier et jeûner (Mt 6, 1-18).

Depuis son entrée en usage, l'imposition des cendres se faisait avec la formule de la Genèse : " Souviens-toi que tu es poussière" (Gn 3,19). On peut désormais dire à la place les paroles du Seigneur : "Convertissez-vous et croyez à l'Evangile" (Mc 1, 15). L'appel à la conversion, qui avait déjà retenti avec Joël, se substitue à la considération du caractère mortel de l'homme.

Evangile [ Mt 6, 1-18 ]

• réprimer nos penchants mauvais ;
• élever nos esprits ;
• donner la force pour le combat spirituel ;
• donner la récompense dans le Fils bien-aimé.

	Laudes			Vêpres
Psaume		Ps 107 Porte-nous secours dans l’épreuve, néant le salut qui vient des hommes ! Avec Dieu nous ferons des prouesses, et lui piétinera nos oppresseurs !	Ps 138-I Tu me scrutes, Seigneur, et tu sais ! De très loin tu pénètres mes pensées.
		Ps 145 Heureux qui s’appuie sur le Dieu de Jacob, qui met son espoir dans le Seigneur son Dieu.	Ps 138-II Scrute-moi, mon Dieu, tu sauras ma pensée ; éprouve-moi, tu connaîtras mon cœur. Vois si je prends le chemin des idoles, et conduis-moi sur le chemin d’éternité.
Cantique	Is 61-62 Tu sera une couronne brillante dans la main du Seigneur, un diadème royal entre les doigts de ton Dieu.			Col 1 Nous arrachant à la puissance des ténèbres, il a fait la paix pour tous les êtres sur la terre et dans le ciel : tout est réconcilié dans le Christ. ( cf. L2 )
Capitule	Dt, 7, 6.8-9 Il est le Dieu fidèle qui garde son Alliance ; son amour pour mille générations à ceux qui l’aiment et gardent se commandements.			Ph 2, 12-15 C’est l’action de Dieu qui produit en vous la volonté et l’action, parce qu’il veut votre bien.

Vraiment, il est juste et bon de te rendre gloire,

de t'offrir notre action de grâce, toujours et en tout lieu,

à toi, Père très saint, Dieu éternel et tout-puissant.

Car tu veux, par notre jeûne et nos privations,

réprimer nos penchants mauvais,

élever nos esprits,

nous donner la force

et enfin la récompense, par le Christ, notre Seigneur.

Par lui, avec les anges et tous les saints,

nous chantons l’hymne de ta gloire,

et sans fin nous proclamons : Saint'...

Accorde-nous, Seigneur, de savoir commencer saintement, par une journée de jeûne, notre entraînement au combat spirituel : que nos privations nous rendent plus forts pour lutter contre l’esprit du mal.

Par Jésus Christ.

Seigneur notre Dieu, toi qui aimes pardonner à ceux qui s’humilient et veulent réparer leurs torts, prête l’oreille à nos prières ; en ta bonté, répands sur tes serviteurs qui vont recevoir les cendres la grâce de ta bénédiction : par leur fidélité à ce temps de pénitence, qu’ils parviennent avec une âme purifiée à la célébration de la Pâque de ton Fils.

Lui qui.

Seigneur notre Dieu, toi qui ne veux pas la mort du pécheur mais sa conversion, dans ta bonté, exauce notre prière ; bénis les cendres dont nous serons marqués, nous qui venons de la terre et devons retourner à la terre. En nous appliquant à observer le Carême, puissions-nous obtenir le pardon de nos péchés et vivre de la vie nouvelle à l’image de ton Fils.

Lui qui.

En t’offrant en début du Carême, cette Eucharistie, nous te supplions, Seigneur : inspire-nous des actes de pénitence et de charité qui nous détournent de nous-mêmes, afin que, purifiés de nos fautes, nous puissions mieux nous unir à la passion de ton Fils.

Lui qui.

Que cette communion, Seigneur, nous ouvre à la justice et à la charité, pour que nous observions le seul jeûne que tu aimes et qui mène à notre guérison.

Par Jésus.

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